おしっこは誰でも多少のにおいがあるものですが、アスパラガスを食べたあとの尿はいつもと違う独特なにおいになると感じたことはありませんか。
しかし、隣にいる人に話しても「そんなことないよ」と返されることもあるため、不思議に思った人も多いでしょう。
この現象には科学的な根拠があり、さらに人によってにおいを感じ取れるかどうかが違うことがわかっています。
本記事では、その理由や背景、最新の研究成果に加え、アスパラガスに秘められた健康効果までを詳しく解説していきます。
アスパラガスを食べると尿が臭くなる理由
アスパラガスを食べた後の尿が独特のにおいを発するのは、アスパラガスに含まれる成分が体内で分解される過程に原因があります。
消化酵素によって特有の硫黄化合物が生成され、尿と一緒に体外に排出されるのです。
このにおいは「腐ったキャベツのよう」と形容されることもあり、特に敏感な人にとっては強烈に感じられます。
従来は「メタンチオール」という物質が原因とされてきました。
メタンチオールは硫黄を主成分とするガスで、揮発性が高いため空気中に広がりやすく、わずかな量でも強いにおいを放ちます。
ただし最新の研究では、S-メチルチオプロピオン酸やS-メチルチオアクリル酸といったチオエステルも関与している可能性が指摘されています。
いずれにせよ、アスパラガスが体内で代謝される過程で硫黄系の物質が生成されることが、このにおいの根本的な理由なのです。
メタンチオール説とチオエステル説の論争
においの正体については、長年「メタンチオール説」が有力でした。
しかし、カリフォルニア大学のRobert H. White博士らによる研究では、ガスクロマトグラフィー質量分析を用いた結果、実際の主成分はチオエステルであると提唱されています。
チオエステルは揮発性が低いため、従来の「メタンチオールだけが原因」という説と食い違いが生じ、学会内でも議論が続いています。
この論争は単なる学術的なものではなく、「人がどのようににおいを感じ取るか」という嗅覚研究にも影響を与えています。
においの分子は非常に微量でも感知されることがあるため、どの成分が最も影響を与えるのかを特定するのは容易ではありません。
そのため、「メタンチオールもチオエステルもどちらも関与している」という折衷的な見方も増えてきています。
科学者たちは今も分析技術を駆使し、この謎を解き明かそうとしています。
遺伝子とにおいの知覚能力の関係
「自分は強く感じるのに、周りの人は何も感じない」という現象は、実は遺伝子の違いによるものです。
においを発しているのは誰でも同じですが、そのにおいを嗅ぎ分けられるかどうかは人によって異なります。
イスラエルで行われた実験によれば、人口のおよそ22％の人がこのにおいを明確に知覚できるとされています。
つまり、感じる・感じないの差は「尿が臭い・臭くない」ではなく、「嗅ぎ分ける能力があるかどうか」なのです。
この能力は嗅覚受容体を司る遺伝子によって決まり、生まれつき持っているかどうかで分かれます。
また、感じ取れる人でも体調や疲労、風邪などで嗅覚が鈍るとにおいを察知しにくくなることがあります。
なお、尿臭はアスパラガスを食べてから15分ほどで現れると言われており、実験的に試してみると自分が「嗅げる派」か「嗅げない派」かを確認できます。
アスパラガスと健康効果の関係
アスパラガスは尿臭だけでなく、健康効果が豊富に報告されている野菜でもあります。
古代ギリシャやローマでも薬用植物として利用され、現在でも抗酸化作用や利尿作用を期待して食べられています。
アスパラガスにはビタミンCやE、βカロテンなどの抗酸化成分が含まれ、細胞の老化を防ぎ、生活習慣病の予防に役立ちます。
さらに食物繊維も豊富で、腸内環境を整える効果も期待できます。
近年では、アスパラガスに含まれるアスパラギン酸が疲労回復に役立つと注目されています。
スポーツ後や仕事で疲れたときにアスパラガスを取り入れると、エネルギー代謝を助けて体調を整える効果が期待できるのです。
このように、アスパラガスは単なる副菜ではなく、健康維持に役立つ機能性食品としての一面を持っています。
二日酔いを和らげる可能性
アスパラガスには二日酔いを軽減する作用があることが、韓国の済州大学校医科大学の研究で報告されています。
研究チームはアスパラガスの新芽や葉の抽出物を用いて、ラットやヒトの肝細胞に与えたところ、アルコールによる毒性が大きく緩和されることを確認しました。
この結果から、アスパラガスに含まれるアミノ酸やミネラルが肝臓を保護し、アルコールによる酸化ストレスを抑える働きを持つことが示唆されました。
特に注目されるのは、普段食べられない「葉」の部分です。
実験では葉の方がアミノ酸やミネラルの含有量が高く、将来的には葉を原料としたサプリメント開発も期待されています。
お酒を飲む習慣がある人にとって、アスパラガスはまさに二日酔い対策の救世主となる可能性を秘めているのです。
将来的な応用とサプリメント化の可能性
アスパラガスはこれまで食材として利用されてきましたが、研究が進むにつれて医療やサプリメント分野への応用も視野に入っています。
特に葉や茎といった普段は廃棄される部分に栄養が多く含まれているため、これを活用することで新しい健康食品が生まれるかもしれません。
例えば、粉末状に加工してスムージーやプロテインに混ぜる形、またはカプセル化して手軽に摂取できるサプリメントなどが考えられます。
これにより、アスパラガスの肝臓保護作用や抗酸化作用を効率よく取り入れることが可能になります。
今後の研究成果によっては、日常的に取り入れやすい新しい形での流通が期待されます。
まとめ
アスパラガスを食べた後の尿臭の正体は、硫黄を含む成分の代謝によって生じる化学物質でした。
メタンチオール説とチオエステル説が存在し、まだ完全には解明されていませんが、いずれにせよ遺伝的要因によって嗅ぎ分けられる人とそうでない人がいることが明らかになっています。
さらに、アスパラガスには二日酔い軽減や肝臓保護作用、抗酸化作用など多くの健康効果が期待され、将来的なサプリメント化の可能性まで見えてきました。
普段の食生活に取り入れることで、体調管理や生活習慣病の予防に役立つ野菜だといえるでしょう。
